지역 고유의 전통 불꽃놀이인 '제26회 함안 낙화놀이'가 석가탄신일인 내달 3일 오후 4시부터 함안군 함안면 괴산리 무진정에서 열린다. 

'함안낙화놀이'는 함안면 괴항마을에서 군민의 안녕과 풍년을 기원하며 매년 사월초파일에 숯가루를 이용해 만든 낙화봉을 매달고 불을 붙여 놀던 전통 불꽃놀이다. 

참나무로 만든 숯가루를 한지에 넣어 꼬아 만든 수천 개의 낙화봉을 무진정에 준비한 줄에 매달아 불을 붙이면 타들어 가는 숯가루가 붉은빛을 발하며 꽃가루처럼 연못 위로 흩날려 장관을 연출한다. 

이는 다른 곳에서는 볼 수 없는 함안만의 독특한 낙화놀이로 조선시대부터 이어져 오다 일제의 민족정기 말살정책에 따라 중단된 것을 1985년에 복원해 현재에 이르고 있다. 

이러한 특징과 함께 조선 고종 때 오횡묵 함안군수가 펴낸 함안총쇄록의 문헌기록을 바탕으로 2008년 경상남도 무형문화재 제33호 '함안낙화놀이'로 지정됐다. 

이날 함안낙화놀이보존회(위원장 이병곤) 주관으로 열리는 함안낙화놀이는 오후 4시부터 식전행사로 함안국악관현악단의 '우리악(樂), 봄 햇살에 피다'에 이어 고유제, 개막식, 점화식, 축하공연 등이 진행된다. 

낙화 점화는 오후 7시 30분부터 10여 분간 이어지며 이후 낙화가 끝날 때까지 퓨전국악, 부채춤, 라인댄스, 초청가수 특별공연 등 다채로운 축하공연이 더해져 불꽃이 흩날리는 장관과 함께 낭만으로 가득한 봄밤을 만날 수 있다. 

조선시대 풍류를 즐겼던 아름다운 연못이 있는 무진정에서 약 2시간 동안 진행되는 낙화는 고요히 떨어져 잔잔한 감동을 주다가도 스치는 바람에 수만 개의 불꽃송이가 연못으로 낙하하며 불꽃의 향연을 펼쳐 절로 감탄을 자아낸다. 

이와 함께 군은 봄 여행주간을 맞아 낙화봉 만들기 체험 및 관람, 함안면 한우국밥촌 맛집 탐방, 괴항마을길 투어, 낙화놀이 SNS 홍보 이벤트 등 다양한 체험 프로그램을 마련해 더욱 풍성한 행사가 기대된다. 

군은 관람객 편의를 위해 행사 당일 오후 3시부터 9시 30분까지 함안군청과 함안역에서 40분 간격으로 무료셔틀버스를 운행하며 관람객은 함안군청, 가야읍사무소, 함안역에 주차 후 무료셔틀버스를 이용해 행사장으로 이동하면 된다. 

군 관계자는 "옛것을 재현해 선조들의 아름답고 지혜로운 얼을 계승·발전시켜 나아가며 지역 전통문화행사로서 당당히 자리매김한 함안낙화놀이에 많은 관심을 바란다"고 말했다.