매일 크랜베리 주스 240mL 섭취 시 재발성 요로감염을 앓고 있는 여성들의 증상성 요로감염 증상이 40%가량 감소한다는 연구 결과가 최근 미국 임상영양 저널에 게재되었다. 이를 통해 크랜베리가 요로감염증 치료제로 알려진 항생제를 대체할 수 있는 효과적인 방법이 될 수 있다는 점이 밝혀졌다. 

방광염 등 요로감염증은 여성들이 흔히 겪는 감염 중 하나로, 발병 시 치료를 위해 항생제가 주로 사용된다. 최근 2015년 국내 방광염 환자는 약 160만 명에 이르렀고, 이 중 94%가 여성이다. 

미국 보스턴약학대학 감염 질환 전문의인 칼파나 굽타 박사는 “요로감염 치료를 위해서는 항생제를 지속해서 사용하는데, 이 경우 부작용과 내성이 생기기 마련”이라며, "이번 연구를 통해 밝혀졌듯이, 크랜베리 주스 섭취가 항생제 사용을 줄이는 데 도움이 되고, 요로감염증 증상으로 고통받는 여성들의 삶의 질 향상에도 도움이 될 수 있다”고 설명했다. 

미국 보스턴 대학교와 메리유 뉴트리사이언스 산하 연구기구 바이오포티스 이노베이션 서비스 공동 연구팀은 미국과 프랑스 18개 지역에서 최근 요로감염의 경력이 있는 20대에서 70대 여성 373명을 대상으로 24주간 연구를 진행했다. 이번 연구를 통해 크랜베리가 요로 건강 및 만성 요로 감염증 예방에 도움을 준다는 사실을 입증한 한편, 지난 50년간 축적돼온 크랜베리 임상 연구를 더욱 강화했다. 

크랜베리 주스의 요로감염 재발 예방 효과를 보다 더 정확하게 확인하기 위해, 연구팀은 현재는 건강하지만 지난 1년 동안 두 차례 이상 요로감염 증상을 겪었던 평균 40 대의 건강한 여성들을 대상으로 실험을 진행했다. 참가자는 두 그룹으로 나뉘어, 한 그룹은 매일 240mL의 크랜베리 주스가, 다른 그룹은 크랜베리가 아닌 대체 음료가 제공됐다. 그 결과, 6개월간 크랜베리 주스를 섭취한 그룹의 요로감염증 재발 환자는 39명으로 대체 음료를 섭취한 비교군의 67명에 비해 현저히 감소했다. 

특히, 이번 연구는 더 많은 표본을 대상으로 참가자 개개인의 요로감염증 발생률을 분석해 감염 경향을 파악하고, 높은 실험 규정 준수율(98%), 그리고 비교적 많은 인원이 치료 기간을 끝까지 참여한 점 (86%) 등을 고려 시 기존 관련 연구에 비해 통계학적으로 더욱 설득력이 있다. 

증상성 요로감염증을 앓고 있는 여성은 여러 불편한 증상들을 경험하는데, 요로감염 환자들 중에는 박테리아 감염에 양성을 보이는 경우도 있고 그렇지 않은 경우도 있다. 그런데, 대부분의 요로감염 환자들은 박테리아 발견 여부와 상관없이 증상 완화를 위해 항생제를 처방받고 있어 ‘항생제 내성’ 문제가 발생할 수 있다. 

과도한 항생제 사용은 특히 국내에서 심각한 문제로 부각되고 있다. 한국은 OECD 국가 평균 대비 항생제 사용률이 50%가량 많은 것으로 조사됐으며, 지나친 항생제 사용으로 인해 항생제 내성이 생긴 비율도 지난 7년간 3배 이상 증가한 것으로 밝혀졌다. 

과도한 항생제 사용이 문제가 되는 이유는 바로 항생제 내성을 유발해 기존 치료제가 더 이상 효과를 발휘하지 못하기 때문이다. 대한요로생식기감염학회의 지난 조사 결과에 따르면, 방광염을 일으키는 세균에 대한 항생제의 내성이 점차 증가하고 있으며, 방광염 치료제로 주로 쓰이는 퀴놀론계 항생제의 내성 또한 2002년 15%에서 2006년 23%, 2008년 28%까지 증가했다고 한다. 

크랜베리에는 세균 유착 및 감염을 방지하는 A타입 프로안토시아니딘 성분 외에도 대장균의 항생제 역할을 하는 크실로글루칸 올리고당류 등 특별한 효능을 가진 다양한 성분이 함유되어있다. 

건강에 이로운 크랜베리만의 특별한 성분은 국내에서 판매되는 오션스프레이 크랜베리 클래식 500mL, 1.5mL, 3L 주스를 포함한 다양한 크랜베리 제품을 통해 섭취할 수 있다.