기후위기는 더 이상 미래의 위험이 아니다. 올해도 기록적인 폭염과 국지성 집중호우가 반복되면서 국민들은 일상 속에서 기후변화를 체감하고 있다. 도심은 열섬현상으로 숨이 막히고, 농작물은 이상기후에 생산량이 흔들리며, 산업 현장은 폭염과 침수 위험에 노출되고 있다.

그럼에도 우리는 여전히 탄소 감축만을 기후정책의 중심으로 바라보는 경향이 강하다. 물론 탄소중립은 반드시 가야 할 길이다. 그러나 이미 시작된 기후변화의 피해를 줄이기 위해서는 ‘감축’과 함께 ‘적응’이라는 또 하나의 축을 국가 전략으로 삼아야 한다.

최근 정부가 기후적응을 핵심 정책으로 내세운 것은 이러한 현실을 반영한 움직임이다. 이제는 폭염 쉼터를 늘리는 수준을 넘어 도시와 산업, 에너지, 농업, 건축물까지 사회 전반을 기후에 맞게 재설계하는 단계로 나아가야 한다. 기후적응은 환경정책이 아니라 국가의 생존 전략이며 경제정책이기도 하다.

기후위기의 영향은 모든 산업에 동일하게 나타나지 않는다. 건설업은 폭염으로 공사 중단과 안전사고 위험이 증가하고 있으며, 전력산업은 냉방 수요 급증으로 전력망 부담이 커지고 있다. 농업은 작황 변동성이 심화되고, 보험업계는 자연재해로 인한 손해율 상승이라는 새로운 리스크를 떠안고 있다. 기후변화는 특정 분야만의 문제가 아니라 국가 경제 전체의 비용으로 이어지고 있는 것이다.

문제는 우리의 대응이 아직도 사후 복구 중심이라는 점이다. 집중호우가 발생하면 피해 복구 예산을 편성하고, 폭염이 심해지면 임시 대책을 마련하는 방식이 반복되고 있다. 그러나 기후재난이 일상이 된 시대에는 이러한 대응만으로는 한계가 명확하다. 피해를 복구하는 것보다 피해 자체를 줄이는 것이 훨씬 효율적이며, 이는 결국 국가 재정 부담도 줄이는 길이다.

세계 주요국은 이미 기후적응을 새로운 투자 분야로 인식하고 있다. 도시 녹지 확대와 빗물 관리시설, 스마트 물관리 시스템, 고효율 냉난방 기술, 히트펌프 보급, 기후탄력형 인프라 구축 등이 대표적인 사례다. 이러한 투자는 단순한 환경사업이 아니라 새로운 산업과 일자리를 창출하는 성장동력이 되고 있다. 기후적응은 비용이 아니라 미래를 위한 투자라는 인식이 자리 잡고 있는 것이다.

우리나라 역시 변화의 조짐은 나타나고 있다. 건물의 냉난방을 화석연료에서 전기로 전환하는 히트펌프 기술이 확대되고 있고, 순환경제와 자원 재활용 정책도 강화되고 있다. 공공시설뿐 아니라 민간 건축물의 에너지 효율을 높이려는 노력도 이어지고 있다. 그러나 아직은 개별 사업 중심에 머물러 있다는 한계가 있다. 국가 차원의 장기 로드맵과 투자 전략, 지방정부와 민간이 함께 참여하는 통합적인 기후적응 체계가 마련되어야 한다.

무엇보다 중요한 것은 기후적응을 비용이 아닌 경쟁력으로 바라보는 시각의 전환이다. 우리 기업들이 보유한 친환경 건축기술과 에너지 절감 기술, 물관리 기술은 향후 세계 시장에서도 충분한 경쟁력을 가질 수 있다. 국내에서 먼저 기후적응 기술을 실증하고 시장을 키운다면 이는 새로운 수출 산업으로 이어질 가능성도 크다. 

탄소를 줄이는 노력만으로는 이미 시작된 기후위기를 막을 수 없다. 감축과 적응은 선택의 문제가 아니라 함께 추진해야 할 국가의 두 축이다. 기후위기를 새로운 산업혁신과 국가 경쟁력 강화의 계기로 만들 것인지, 반복되는 재난 속에서 뒤늦은 대응을 이어갈 것인지는 결국 지금 우리의 선택에 달려 있다. 우리에게 필요한 것은 더 늦기 전에 기후적응을 국가 전략의 중심에 세우는 결단이다.