요즘 세계가 원자력 에너지로 인해 시끄럽다.  1986년 체르노빌 원자력 발전소 폭발 사건으로 현재까지 체르노빌과 프리피야트는 방사능에 오염되어 사람이 살 수 없는 지역이 된 전례가 있었으나, 당시 사고는 안전불감증에 의한 인재였기에 재고의 여지가 있었다.

그 후 체르노빌 원자력 발전소 사태처럼 커다란 문제가 발생하진 않았고, 사람들의 관심은 원자력 발전 자체보다는 그 후 폐기물 처리에 쏠려있었다. 그런 와중에 2011년 체르노빌에 버금가는 후폭풍을 불러온 후쿠시마 원자력 발전소 사고가 발생했고, 이윽고 탈원전을 부르짖는 목소리가 크게 들려올 정도로 세계는 원자력의 공포에 휩싸였다.

이렇게 세계 에너지의 핫이슈인 원자력에 대하 간단히 짚고 넘어가자면, 원자력이란 원자핵의 변환에 따라서 방출되는 에너지이며, 핵분열과 핵융합을 이용하여 만들 수 있다. 현재 원자력발전은 핵분열을 이용한 것으로 아직 행융합을 통해 에너지를 얻는 기술은 개발되지 않은 상태다.

원자력의 가장 큰 장점은 적은 연료 소모로 막대한 양의 에너지를 얻을 수 있다는 것이다. 원자력은 현재까지 인류가 보유한 에너지원중에서 출력이 격이 다를 정도로 높은 에너지원이다. 비교하자면 우라늄 1kg이 핵분열로 내뿜는 에너지가 석유 200만 리터 또는 석탄 3천 톤의 에너지와 필적한다. 거기에 사고만 터지지 않으면 환경오염이 적은 편이고 전기 생산 비용절감에 큰 도움이 된다.

바로 여기서 원자력의 극단적 양면성이 드러나는 것이다.

원자력은 적은 연료로 많은 에너지를 생산할 수 있으며 에너지를 생산하는 동안에는 많은 발전시스템 중에서도 환경오염이 적은 축에 속한다. 또한 위험성이 큰만큼 그만큼 관리도 엄격하여 체르노빌이나 후쿠시마 사건처럼 커다란 문제를 일으키는 경우는 거의 없다.

그렇다. 거의 없었어야 했다.

하지만 아무리 철저하게 설계를 하고, 많은 위험성을 고려해 운용한다 해도 결국 사고는 터지는 것이다. 후쿠시마 역시 계기는 자연재해였을지는 몰라도 사건을 크게 키운건 발전소 가동을 유지하려한 인간의 욕심이었다. 결국 사람의 손에서 굴려지는 것에 절대적인 것은 없는 것이다.

특히 우리나라에서도 고리원전을 비롯하여 여러 문제들이 발생하고 있고, 노후화 원전에 대한 공포가 확산되며 탈원전 여론이 커지고 있는 상황이다. 이는 해외의 사건에서 비롯한 경험이며, 국가에 대한 불신이기도 하다.

사람에 의해 지구에 큰 상처를 남긴 원자력 사고가 발생했고, 그 사람을 믿을 수 없기에 원전 역시 믿을 수 없게 된 것이다. 또한 원자력 발전을 끝낸 후 나오는 핵폐기물들의 처리 역시 현재 플라스틱 문제와 같은 상황에 빠질 가능성이 크다. 장기적으로 바라보면 오히려 원자력 역시 한계가 명확한 에너지원일 수도 있는 것이다. 

그렇기에 탈원전을 부르짖는 의견 역시 충분히 이해할 수 있는 부분이 있는 것이다. 하지만 탈원전을 대책없는 극단적 선택이라고 보는 사람들도 있다.

그도 그럴 것이 현대 문명을 지탱하는 에너지원이자 가장 큰 가능성을 지니고 있는 에너지원 중 하나가 바로 원자력이기 때문이다. 양쪽 다 일리가 있는 의견이기에 양측의 대립은 계속 지속될 것이다.

이런 상황에서 원자력이라는 양날의 검이 마지막에 가리키는 곳이 어디일지는 전 세계가 고민해야할 것이다.