LCD 및 PDP 등의 평면 TV 시장이 급성장함에 따라 평면 TV 전극에 사용되는 은 분말의 제조방법에 대한 특허 출원이 증가하고 있는 것으로 나타났다.
귀금속의 일종인 은은 탁월한 살균, 항균, 탈취 효과로 인하여 공업용으로도 사용되고 있으며, 그 중 대표적인 예가 냉장고, 에어컨, 가습기, 세탁기, 청소기 등의 가전 제품에 은 미립자가 분산된 콜로이드(붙임2 참조)를 코팅한, 이른 바 '은나노 가전, 웰빙 가전'이다.
한편 은은 연성과 전성이 우수할 뿐 아니라, 전기전도성 및 열전도성이 높고 접촉저항성이 낮기 때문에 전도성 재료로 적합하여, 소형화, 박막화, 경량화되고 있는 최근의 전기 전자 부품에서 전도성 페이스트(붙임3 참조)로 은 분말의 응용 범위가 확대되고 있다.
은 페이스트는 PC, 디지털 카메라, 휴대폰, 캠코더 등의 회로 소자에 사용되고 있으며 국내에서 가장 큰 규모의 시장은 평면 TV 전극 시장이다.(2006 TCI Report, 한국과학기술정보원)
특허청(청장 전상우)에 따르면, 이와 같은 은 분말의 제조방법에 대한 특허 출원은 1997년부터 2001년까지 연평균 5건에 불과하던 것이, 평면 TV가 부각되기 시작한 2002년 이후 급격히 증가하여 2006년에는 30건이 출원된 것으로 나타났다.
이를 내외국 출원인별로 보면 2002년부터 2006년까지 총 88건의 출원 중 내국인에 의한 출원은 48건, 외국인에 의한 출원은 40건으로, 이는 국내 업체 및 외국 업체의 기술 선점 경쟁이 치열한 것으로 해석된다.
주요 기술 내용으로는 유리와의 밀착성을 높이고, 고온 가열시 수축 및 휨 양을 용이하게 제어할 수 있는 완전한 구형의 은 분말을 만들기 위한 발명과, 고분산성, 고충진성, 특정 크기의 균일한 입도 분포를 얻기 위한 발명 등이 주를 이루고 있는 것으로 나타났다.
평면 TV의 세계시장이 2006년에는 6,000만대를 약간 넘는 수준이지만 2009년에는 이의 두 배에 해당하는 1억 2,000만대가 되어 연평균 성장률도 25% 이상일 것으로 추정되는 바, 은 분말 제조방법에 관한 기술개발은 꾸준히 이어질 것으로 전망된다.
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