국립수산과학원(원장 강준석)은 지난달 28일부터 지난 3일까지 실시한 독도 및 심해 생태계 수산자원 조사 중 독도 인근 해역에서 물개(Northern Fur Seal, Callorhinus ursinus) 2마리를 발견했다고 밝혔다.

이 물개들은 지난달 30일 독도로부터 동남쪽으로 약 27km 떨어진 인근 해역에서 국립수산과학원의 자원조사전용선인 탐구20호의 수산자원조사 중 선박으로 접근하여 발견되었다.

물개는 동해, 오호츠크해, 쿠릴 열도, 알래스카 등 북태평양에 서식하며, 수명은 25년 내외이다. 일반적으로 물개는 수온이 차가운 해역에 주로 서식하기 때문에 겨울철에 우리나라 연안으로 남하하고, 봄철이 되면 다시 북상하는 것으로 알려져 있는데, 5월 말에 독도 인근해역에서 발견된 것은 이례적인 현상이다.

우리나라에서 물개는 해양수산부 지정 보호대상해양생물로 연간 약 20~30마리가 정치망 등에 섞여 함께 잡히고 있다. 해양수산부는 혼획된 물개의 신속한 구조를 위해 어촌계를 중심으로 신고 포스터를 배포하고 구조된 물개는 치료하여 방류하는 사업을 추진 중이다. 또한, 물개 서식장을 조성하는 등 보호대상종인 물개 보존에 앞장서고 있다.

차형기 독도수산연구센터 센터장은 “이번 물개의 출현은 독도 인근 해역이 물개와 같은 기각류의 서식에 적합한 조건으로 변화되고 있는 가능성을 보여준다.”라고 밝혔다.