서울대학교 생명과학부 김빛내리 교수팀이 마이크로RNA가 만들어지는 과정에서 중요한 새로운 메커니즘을 발견했다. 김 교수팀은 마이크로RNA가 생성되는 중간단계에서, 기존에 알려지지 않았던 새로운 RNA 변형이 일어난다는 것을 밝히고 이를 담당하는 효소들을 동정함으로써, 마이크로RNA의 생성과정에 대한 이해를 한 단계 높였다.

김빛내리 교수의 주도 하에, 허인하 박사후연구원, 하민주 박사과정생, 임재철 석사과정생, 윤미정 박사후연구원 등이 참여한 이번 연구는 교육과학기술부(장관 이주호)와 한국연구재단(이사장 이승종)이 지원하는 리더연구자지원사업 중 '국가과학자 지원사업'을 통해 수행되었으며 연구 결과는 세계 최고의 권위 있는 과학저널인 '셀(Cell)지' 10월 11일자 온라인판에 게재된다.

마이크로RNA는 세포 내에서 다양한 유전자를 조절함으로써 세포의 분화, 성장 및 사멸 등 모든 생명 현상에 관여하는 것으로 알려져 있다. 따라서 마이크로RNA 생성 과정에 문제가 생겨 마이크로RNA의 양이 변화한다면, 암과 같은 질병이 발생할 수 있다.

이번 연구는 줄기세포 분화와 암 발생 억제에 중요한 let-7 마이크로RNA의 생성 과정에 특이적으로 관여하는 TUT 단백질과 그 기작을 밝힘으로써, 향후 줄기세포를 이용한 각종 연구나 치료제 개발에 TUT 단백질들을 이용할 수 있을 것으로 보인다. 또한, TUT 단백질들을 직접 조작하거나 그들의 기능을 활성화하는 물질들을 발굴하여 항암제를 개발할 수 있는 가능성을 열었다.