국내에서 환경사랑을 실천해 온 한국토요타자동차(사장 나카바야시 히사오)가 오는 16일(목) 오후 3시, 국내 최초로 서울특별시(시장 박원순) 서울대공원과 MOU를 체결하고 본격적인 ‘멸종위기 야생동물 보호’ 후원기업을 공식 선언하고 나섰다.

이는 최근 우리나라에서 불어오는 국민들의 애완동물 및 반려동물에 대한 기부문화가 확산되어 가고 있는 현실에 비해 야생동물에 대한 열악한 기부 문화에 대한 경각심과 국민여론 확산을 위해 ‘국내 야생동물 보호 서울동물원 후원 기업’을 공식선언하고 국내 대표 동물원이라 할 수 있는 서울동물원의 환경 개선을 위한 동물보호 활동에 앞장서기로 했다.

그동안 한국토요타자동차는 친환경에 대한 대응을 경영의 가장 중요한 과제로 인식하며 하이브리드 자동차에 대한 지속적인 연구를 해 오면서 지난 1997년 마침내 가솔린과 전기모터로 운행하는 세계 최초의 양산 하이브리드 승용차인 프리우스를 선보이기도 했다.

특히 하이브리드 자동차 등 환경친화적인 자동차 생산에 주력해 오면서 지역사회 공헌을 대표적인 기본 이념으로 삼아 온 한국토요타자동차는 지금까지 한국 사회의 일원으로 활동해 오면서 전국 초등학교 학생과 학부모를 대상으로 한 체험형 환경교육 프로그램인 ‘토요타 환경학교’, ‘토요타 교통안전학교’ 서울대학교 국제대학원과의 ‘아시아와 세계’를 주제로 강좌를 후원 하는 등 꾸준한 사회 활동을 펼쳐 왔으며 특히 저소득층을 위한 ‘토요타 꿈더하기 장학금 지원’ 등 환경, 문화, 교육 등 다양한 활동을 펼쳐왔다.

뿐만 아니라 사회 공헌 활동을 위해 예술의 전당, 국립암센터, 녹색교통운동 등에도 많은 기부활동을 펼쳐 왔으며 특히 멸종 위기동물을 주제로 작품활동을 하는 작가에 대한 후원도 아끼지 않았다.

서울대공원은 우리나라를 대표하는 서울동물원을 운영해 오면서 지금까지 부족한 예산 등으로 인해 생태동물원으로의 변화에 많은 어려움이 있었으며 국민과 기업들의 기부금으로 운영되는 외국동물원에 대한 부러움이 절실한 상황에서 한국토요타자동차의 서울동물원에 대한 국내 최초의 기업후원사업은 서울동물원의 환경변화에 새로운 바람이 될 것으로 기대하고 있다.

향후 한국토요타자동차는 야생동물들의 보고(寶庫)인 서울동물원에서 다양한 활동과 기부활동을 펼쳐 나가게 된다.

먼저 멸종위기 야생동물 보전을 위한 동물사 리모델링에 대한 후원을 비롯해 중증환자, 장애인, 독거노인 등 사회적 취약계층에 대한 관람바우처사업을 펼쳐 나가게 되며 특히 서울동물원을 무대로 동물사랑과 야생동물보존사업을 위한 자선 콘서트, 봉사활동 등 다양한 환경보호 운동을 펼쳐 나가게 된다.

이원효 서울대공원장은 “우리 사회에 활발한 사회공헌활동을 하고 있는 한국도요타와 멸종위기동물 종보전과 환경보호를 위해 손을잡게된 것에 대하여 매우 기쁘게 생각하며, 미국·일본 등 선진국의 활발한 기부문화 등을 통한 민·관 협력의 거버넌스 문화가 우리 사회에도 뿌리내리도록 앞으로도 민간부문과의 협력을 강화하는데 노력해 나가겠다.”고 말했다.