태평양 적도대의 수온이 높아지는 이른바 '엘니뇨'현상이 전세계의 기상에 영향을 미친다는 것은 오래 전부터 알려져온 사실이지만 그 영향이 두 가지 다른 형태로 나타난다는 것이 처음으로 밝혀졌다.
김혜미 연구원을 비롯한 미국 조지아 공대 연구진이 사이언스지 최신호에 발표한 연구에 따르면 전통적인 엘니뇨는 대서양 허리케인의 수를 줄이는 경향이 있지만 '엘니뇨 모도키'로 불리는 새로 발견된 엘니뇨는 대서양에 평소보다 더 많은 허리케인을 일으키는 것으로 나타났다.
전통적 개념의 엘니뇨는 태평양 적도대 동부의 해수 온도를 주기적으로 높이지만 '모도키 엘니뇨'는 "같으면서도 다르다"는 뜻의 일본어에서 따온 수식어가 시사하듯 더 서쪽까지 영향을 미쳐 태평양 중부의 수온까지 높이는 것으로 밝혀졌다.
연구진은 이처럼 새로운 현상이 일어나는 원인은 분명치 않지만 "아마도 모종의 기후 변동, 또는 지구온난화에 대한 반응인 것 같다"고 지적했다.
이들은 지난 2004년 엘니뇨가 진행되면서 대서양 허리케인의 수가 줄어들 것으로 예상됐지만 실제로는 대형 허리케인 6개를 비롯, 이름이 붙은 것만 15개가 발생하는 등 허리케인 활동이 장기 평균치에 비해 2.5배나 됐다는 점에 주목했다. 이 허리케인은 미국의 60명을 비롯, 모두 3천100명 이상의 사망자를 냈으며 미국내 재산 피해는 사상 최대 기록을 깼다.
연구진은 원인이 무엇이든 엘니뇨와 그 반대로 허리케인의 수를 늘리는 라니냐에 대한 이해를 높임으로써 대서양 허리케인의 수를 비롯한 기상 예보의 정확성을 더 높일 수 있을 것이라고 말했다.
미국 기상 당국은 지난달 태평양에 엘니뇨 형성 조짐이 나타나고 있다고 발표했다. 이에 대해 연구진은 처음 동쪽에서 시작된 해수 온도 상승 현상이 서쪽으로 이동하는 "혼성 엘니뇨로 보인다"면서 시즌 말 허리케인이 잦아질 가능성이 있다고 해석했다.
연구진의 일원인 조지아공대 지구대기연구소장 주디스 커리 박사는 "올여름 늦게 모도키 엘니뇨가 올 가능성이 50%"라면서 "두고 봐야 하겠지만 허리케인이 늘어날 가능성이 있다"고 말했다.
커리 박사는 한국과 일본 연구원들이 엘니뇨의 전반적인 형태를 연구한 끝에 '모도키' 현상을 발견했다면서 "엘니뇨의 다른 면이 허리케인 수를 늘린다는 것은 매우 놀라운 일"이라고 말했다.
한편 미 국립기상청은 올해 9~14개의 열대성 폭풍이 예상되며 이 가운데 4~7개는 허리케인으로 발달할 가능성이 있다고 예고했다. 개리 로크 미 상무장관은 3천 500만명 이상의 해당 지역 미국 주민들이 허리케인의 위협을 가장 크게 받을 것이라고 예측했다.
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