기후에너지환경부(장관 김성환)와 한국수자원공사(사장 윤석대)는 물산업을 우리나라의 새로운 성장동력으로 성장시킬 ‘혁신형 고성장 기업(유니콘)’을 발굴하기 위해 11월 25일 오후 2시 노보텔앰버서더호텔(서울 강남구 소재)에서 ‘대한민국 물산업 혁신 창업대전 2025’ 최종 경연을 개최한다고 밝혔다.

기후위기 심화 등으로 인해 물 관리의 중요성이 커지면서 전세계 물시장 규모*는 2025년 1,485조 원에 이를 것으로 전망된다.

매년 2.9%씩 지속 성장하는 이 시장을 견인하는 것은 △지능형 기반시설(스마트 인프라) 투자 증가, △지속가능한 물순환 기술 수요 확대, △수자원 관리 기술 등이다.

기후에너지환경부는 이러한 세계적 변화 속에서 물산업이 미래 10년을 이끌 새로운 성장동력이라고 보고, 혁신 기술을 가진 새싹기업(스타트업) 및 예비 창업자를 발굴하기 위해 2020년부터 물산업 혁신 창업대전을 열어왔다.

올해로 6회를 맞은 이번 대전은 8월 25일 대국민 공모를 시작으로 일반인 대상의 ‘아이디어 부문’과 창업기업 대상의 ‘사업화 부문’으로 나누어 진행되었다. 총 80개팀이 도전장을 내밀었고 치열한 서류평가와 발표평가를 거쳐 18개 팀이 본선에 진출했다.

각 부문별 상위 4개팀은 11월 25일 전문가 심사위원과 국민평가단 52명 앞에서 최종 결선을 치루며, 이를 통해 각 부문별 대상(1), 최우수상(1), 우수상(2)이 결정된다.

먼저 사업화 부문에서 최종 결선에 오른 기업들은 초순수, 탄소포집 등 세계 시장에서 수요가 높은 분야에서 경쟁력 있는 초격차 기술을 가지고 있다.

이들 기업은 △불소계고분자 대체 친환경 필터(워터트리네즈), △인공지능(AI)과 입자공학 기술을 활용한 초순수 순도 모니터링 시스템 개발(케이나노), △우레아 등 저분자 유기물 실시간 모니터링 시스템(알앤에스사이언스), △해수를 이용한 소듐 전해조 연계형 공기 중 탄소직접포집 원천기술 개발(카본에너지)로 구성됐다.

아이디어 부문에서 최종 결선에 오른 팀들은 생활 밀착형 혁신 기술들이 돋보인다.

이들 팀들 중에서 △해양 폐자원을 활용한 다공성 자원순환형 수질·수생태 복원 블록(송아영), △리버프레소(커피박 업사이클링 필터)를 적용한 자연낙차형 하천변 미세플라스틱 저감 기술(최종윤) 등은 버려지는 폐자원을 물관리에 활용하는 아이디어를 제시한다. 또한, △마이크로 다공 포집망을 이용한 정수장 소형생물(깔따구) 제거 기술 사업화(이승후), △소형언어모델(SLM) 기반 실시간 물보안 시스템(이상호)와 같이 생활 속 물문제를 해결하는 아이디어들도 돋보인다.

이번 대전의 수상자들에게는 총 1억 원의 상금, 기후에너지환경부 장관상 등과 함께 성장 사다리가 제공된다. 기후에너지환경부는 이들 수상자들에게 △케이-테스트베드(K-Testbed)와 연계한 성능시험장 제공, △국내외 판로개척을 위한 전시회 참여, △물산업 펀드 연계 투자유치 지원 등 사업화까지 연계된 실질적인 지원을 일괄로 제공할 예정이다. 아울러, 이번에 나온 기술·아이디어들을 국가 기술개발(R&D) 사업과의 정책적으로 연계하여 물분야의 혁신을 가속화할 계획이다.

한편 기후에너지환경부는 지난 5년간 창업대전을 통해 총 73개의 혁신 창업기업을 발굴했다. 이들 기업들은 지난해까지 매출액 962억 원과 투자유치 535억 원, 고용 창출 464명의 성과를 내며, 우리나라 물산업 생태계의 핵심 주역으로 성장하고 있다.

김효정 기후에너지환경부 물이용정책관은 “전 세계 물 시장이 지속적으로 성장하는 지금이야말로 혁신적인 아이디어와 기술을 가진 창업기업을 적극적으로 키워야 할 때”라며, “기후에너지환경부는 앞으로도 유망한 새싹기업과 예비 창업가를 발굴하고, 이들이 실제 사업으로 성장할 수 있도록 든든한 지원자가 되겠다”라고 밝혔다.