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영남대 유기겔 클러스터사업단, 지오콘에 유기겔 기술이전 김경수 |
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대학의 두뇌와 기업의 생산력이 만나면 그 가치는 얼마일까? 영남대 유기겔클러스터사업단(단장 류원석, 섬유패션학부)이 그 해답을 제시했다.
20일 영남대 유기겔클러스터사업단(이하 ‘사업단’)은 2005년부터 (주)지오콘(경북 상주시 공성면, 대표이사 심진섭)과 공동으로 개발해온 신기술을 이전, 상용화함으로써 3년간 총 111억4천5백만 원에 달하는 매출액을 달성했다고 밝혔다.
사업단이 (주)지오콘에 이전한 신기술의 핵심은 바로 토목건축용 점토섬유차수(遮水)재의 주성분인 벤토나이트(bentonite)의 '겔'(gel)화를 3배 이상 촉진하는 신기술을 개발함으로써 방수 및 차수성능을 획기적으로 개선한 것.
‘겔’이란 고체, 액체, 기체 상태로 존재하는 일반적인 물질과는 달리 ‘고체-액체’ 또는 ‘고체-기체’의 상태가 공존하는 제4의 물질형태를 말하는데, 화산재의 일종인 벤토나이트가 바로 물과 만나면 부피가 15배 이상 팽창하며, 유동이 없는 안정된 상태에서 겔(gel)로 변해 수축 경화되거나 응고 산화되지 않는 특성을 지니게 되는 것이다. 사업단은 이러한 벤토나이트의 수화팽창성과 겔화 정도를 획기적으로 개선할 수 있는 신기술을 개발했고, (주)지오콘은 이를 시제품으로 만들어 상용화하는 데 성공한 것이다.
그 결과 토목·건축·환경 분야의 차수공법 전문업체인 (주)지오콘은 지난 3년간 총 111억4천5백만 원, 한 해 평균 40억 원의 매출액을 달성했다. 이는 그동안 독일산 벤토나이트 차수재가 독점해온 400억 원 규모의 국내시장에서 약 10%의 수입대체 효과를 거둔 셈이다. 머잖아 5조7천억 원에 달하는 세계시장에서도 독일제품과 경쟁해 비교우위를 점하며, 한국산 벤토나이트 차수재를 활용한 토목건축물의 안정성 확보에도 크게 기여할 것으로 기대된다.
이러한 결과에 대해 영남대 유기겔클러스터사업단장 류원석 교수(42, 섬유패션학부)는 “기존의 ‘우레탄 방수도막공법’보다 훨씬 저렴하면서도 시공이 쉽고, 효과도 반영구적인 ‘겔 방수도막공법’의 상용화 시대를 연 것”이라며 “21세기 신소재로 각광받고 있는 유기 겔의 산업적 활용 가치를 증명해보인 개가”라고 평가했다.
한편 영남대 유기겔클러스터사업단은 2004년 10월 산업자원부로부터 지역R&D클러스터 총괄센터로 선정돼 9년간 총 270억 원 규모의 ‘융합형 첨단 유기겔 신소재 개발 프로젝트’를 추진 중이다. 이 프로젝트에는 PVA(폴리비닐알코올) 분야의 세계적 전문가인 류원석 교수를 비롯해 포항공대, 금오공대, 경일대, KAIST, 인하대, 충남대, 경북대, 전북대, 가톨릭대 등 전국 9개 대학과 대구경북과학기술원, 한국섬유기계연구소, 차세대바이오환경기술연구센터, 지역협력연구센터 등에서 전문연구진이 참여하고 있으며, (주)코오롱과 (주)LG마이크론 등 대기업 및 중소업체가 사업파트너로 참여하고 있다. 또한 산업자원부와 경상북도는 대규모 재원지원을 아끼지 않고 있다. 그 결과 지난 2005년 말에는 섬유관련 중소기업인 (주)텍스테크(대표이사 신재균)와의 공동연구를 통해 세계 최초로 폐(廢)부직포를 재활용한 LCD용 PVA(폴리비닐알코올) 필름의 제조기술개발 및 양산체제 국산화에 성공함으로써 연간 1천억 원 이상의 수입대체효과와 세계 LCD용 광학필름시장에서의 국내 산업 경쟁력 제고에 기여하기도 했다.
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