지난달 달서구 대천동 대구환경관리공단 서부위생처리장 내 메탄저장탱크 1기에서 폭발 사고가 발생했다.

이번 사고는 대구 환경관리공단이 메탄가스를 충분히 배출하지 않고 보수 작업을 실시해 5천톤(t)급 메탄저장탱크가 폭발한 것으로 추정되고 있다.

이 사고로 근로자 A(55)씨가 얼굴과 다리 등에 2도 화상을 입어 병원으로 이송됐다. 또 저장탱크 일부가 소손돼 소방서 추산 2억원 상당 재산피해가 났다.

사고는 탱크 벽 아래서 보수 작업을 벌이던 중 일어난 것으로 조사됐다. 소방서는 용접 중 불꽃이 탱크 안에 남아 있던 메탄가스와 반응해 폭발이 일어난 것으로 추정했다.

강서소방서 관계자는 “탱크 지붕이 파열돼 화염과 잔류가스가 배출됐고 화재로 이어지지는 않았다”고 전했다.

사고는 보수 작업 전 메탄가스가 충분히 배출되지 않아 일어난 것으로 나타났다. 앞서 대구환경공단은 최근 지름 18m, 높이 22m 규모 5천t급 메탄저장탱크를 신설했다. 

공단은 지난 1일 준공검사를 위해 메탄가스 1천㎥ 주입해 시험한 결과 탱크 벽 아래서 구멍을 발견했고 지난 9일 보수 작업을 실시했다. 

공단은 보수 작업 전 메탄가스 농도를 측정하지 않았지만 지난 8일까지 6일간 탱크 안 공기를 배출했고 9일 산소 농도가 적정치인 19.8%로 측정돼 작업에 문제가 없을 걸로 봤다고 설명했다. 메탄가스와 같은 인화성 가스의 경우 폭발 가능성이 있어 용접 등 화기 작업 시 농도를 1.25% 이하로 낮추고 수치를 확인해야 한다.

이날 대구고용노동청 서부지청은 작업 중지 명령을 내렸다. 

대구노동청은 산업안전관리법 위반과 안전수칙 준수 여부 등을 조사하고 위반 사항 발견 시 시정명령 등 조치할 계획이라고 했다.

매일신문은 이번 사고에 대해 “올해 1월 포항제철소 산소공장 작업 중 유출된 질소에 질식, 근로자 4명이 숨진 일처럼 사전 대비를 제대로 하지 않은 결과라는 공통점이 있다”며 “산업 현장에서 되풀이되는 안전 불감증이 부른 재난인 셈”이라고 지적했다.

이외에도 최근 벌어진 고양 저유소 화재는 안전불감증의 대표적 사례다.

이 사건 이후 유류저장소의 안전에 대한 문제제기가 많아졌다. 모든 유류탱크가 화재로 자칫 대폭발을 일으키기라도 하는 순간 막대한 피해를 입을 것이 뻔한데도 유류탱크 주변에 나무와 풀 등 화재를 유발할 수 있는 건 둘째치고 온도가 변하는 것을 감지하는 센서 하나 설치도 되어있지 않았던 점 등 관리부실이 도마 위에 올랐다. 심지어 언론사 취재 결과 일부 저유소는 주택가와 지나치게 가까운 등 안전문제가 있는 것으로 드러났다. 심지어 근처에 건초더미도 쌓아두는 등 방치 상태였다.

또한 해당 업체인 대한송유관공사는 명칭과는 달리 실제로는 민영화된 민간 기업임이 드러났다. 본래는 공기업이었으나  2001년 민영화된 이후 민간기업들에게 지분이 분산된 상태이다. 이 때문에 책임을 물을 주체가 모호해졌다. 

명목상 대주주는 SK이노베이션이긴 하나, SK이노베이션도 송유관공사를 완전히 장악한 수준은 아니다. 대한송유관공사의 운영은 회사 1인, 각 주주사마다 1인, 정부 1인 등이 참여하는 송유관운영협의회에서 결정하기 때문이다. 

이 사실이 밝혀지자 송유관과 같은 국가 기간시설을 일개 민간 기업이 관리하는 건 위험하다는 반응이 나오고 있다.

환경 오염을 막기 위해서도 안전불감증에 대한 정부차원의 인식 개선이 절실하다.