오는 6월 5일은 세계 환경의 날이다. 환경과 관련한 많은 이슈들이 있겠지만, 그중 가장 첨예한 핫이슈 중 하나를 고르자면 ‘지구 온난화’가 아닐까 한다.

지구 온난화란 지구의 평균기온이 상승하는 현상을 말한다. 요즘 문제가 되는 이산화탄소, 프레온 가스(CFC), 메탄가스 등의 온실가스로 인해 생기는 기온 상승현상은 ‘인간에 의한 지구온난화’라고 하는 것이 옳지만, 줄여서 ‘지구온난화’라고도 한다.

현재 지구상에서 일어나는 현상은 단순히 기온만 높아지는 것이 아니라 다양한 변화를 포함하고 있기 때문에, 학계에서는 '지구온난화'대신 ‘기후변화’라는 말을 사용해야 한다는 것이 중론이다. 물론 대중에겐 ‘지구온난화’라는 용어 쪽이 훨씬 잘 알려져 있다.

뉴스에서는 간혹 환경 관련 뉴스에서 "지구온난화"로 인한 "기후변화"로... 라는 말을 의외로 자주 들을 수 있다. 이는 '지구온난화'가 원인을 논하는 뉘앙스의 단어라면 '기후변화'는 결과를 논하는 뉘앙스의 단어인지라, 저렇게 섞어 써도 크게 어색하지 않기 때문이다. 사실 좀 더 엄밀하게 설명하자면 '기후변화'가 가장 상위의 분류이고, '지구온난화'는 그 '기후변화' 밑의 여러 하위 분류들 중 하나 정도가 된다고 말할 수 있을 것이다. 정확히 말하자면 '지구온난화'는 현재 지구상에서 일어나고 있는 '기후변화' 현상의 일부이기 때문이다.

한 때 지구온난화의 사실 여부에 대한 의문도 있었지만 현재 지구온난화는 온도 측정결과에 따라 도출된 사실로 여겨지고 있다. 2007년 IPCC보고서에 따르면 산업혁명이 시작된 이래로 지난 100년동안 지구의 평균기온이 0.74℃ 올랐고, 그 중 지난 25년간 0.45℃ 상승하여 지난 100년의 2.4배의 상승속도를 보이고 있다고 한다.

지구온난화의 원인에 대한 가설은 인간에 의한 것이라는 인재설과 자연적인 현상이라는 자연순환설이 있다. 현재 학계의 정설은 인간이 유발한 온실가스때문에 지구 온난화가 가속되고 있다는 것이다. 이에 대해 아래에 든것과 같이 이런저런 반론도 있지만 학계에서는 이를 전혀 진지하게 검토하고 있지 않다. (아래 참조바람) 온실가스설은 지구온난화의 원인을 인간의 무분별한 산업발전과 이에 따른 온실효과의 증가로 두고 있다. 이러한 고려하에 ‘북극곰 살리기 운동’, ‘이산화탄소 줄이기 운동’같은 사회적 노력이 이루어지고 있으며, 세계적으로는 교토의정서를 제도로 제시하는 등의 노력이 이루어지고 있다.

일각에서는 인간에 의한 지구온난화 허구설을 제기하고 있기도 하다. 양측 모두 대부분 인간의 영향을 인정하지만 다만 인간의 악영향이 얼마냐 되느냐가 사실 제일 큰 논쟁점이다. 즉 인간의 영향이 기후변화를 일으키는 동인으로 작용할 만큼 큰가 아닌가의 논쟁이다.

인간에 의한 지구온난화가 사실인가는 여전히 논란의 대상이 되고 있지만, "인간에 의한 지구온난화를 인정한다는 전제 하에서 정책을 수립하는 것이 합리적이다" 라는 수준은 많은 나라에서 인정받고 있다. 미국을 포함한 세계 각국이 공식적으로 인간에 의한 지구온난화를 인정하는 내용의, 혹은 지구온난화를 사실이라고 전제하는 보고서를 작성해 왔으며 1992년의 리우 회의에서 기후 변화에 대한 국제연합 기본 협약(UNFCCC)이 체결되었다. 참고로 UNFCCC는 이산화탄소 배출을 규제해야 한다는 총론적인 내용만 있으며 각국의 구체적인 의무사항이 규정된 것이 바로 1997년의 교토 의정서이다.

이렇듯 지구온난화를 둘러싼 많은 논쟁과는 별도로 분명한 사실이 하나 있다. 그것은 지속가능한 발전을 위해 탄소배출량을 줄여야한다는 것이다.