최근 물 절약에 대한 관심이 고조되면서 일상 생활 속 작은 아이디어에서 출발한 물 절약 제품이 국내뿐 아니라 해외에서도 특허를 획득하며 소비자들로부터 각광을 받고 있다.

 ‘물 쓰듯이 한다’라는 말은 옛말이 되고 이제 ‘물(水) 보기를 금(金)같이’ 해야 하는 소위 물 스트레스 시대가 도래하였다. 우리나라는 물 부족 현상이 가장 심각한 나라로 전망되었으며, 현재 우리나라의 물 사용량은 세계 최고수준일 뿐만 아니라 물 공급과정에서 불필요하게 새나가는 양 또한 상당한 수준 1인당 물 사용량(리터/일): 한국 278, 독일 150, 덴마크 188 / 누수율: 한국 10.4%, 일본 4.5%, 독일 7%에 이른다. 국가 차원의 제도적 접근과 함께 절수설비 및 누수절감 관련 기술의 확보가 요구되는 이유라 할 것이다.

특허청(청장 김영민)에 따르면, 최근 물 절약 기술 관련 특허출원은 2009년 92건에서 2013년 109건으로 18% 증가(총 504건)한 것으로 나타났다. 이는 언론을 통한 지속적인 물 부족 홍보, 매년 반복되고 확대되는 가뭄, 구미 단수사태 등에 따른 물 절약에 대한 사회적 관심의 증가가 반영된 것으로 분석된다.

물 절약 기술은 일상 생활에서 누구든지 간단한 아이디어만으로도 쉽게 접근할 수 있는 기술분야라는 특성으로 인해 특히 개인과 중소기업 출원이 많은 것으로 나타났다. 개인 출원이 절반 이상(53.2%, 268건)을 차지하고 있으며, 그 다음으로 중소기업 출원(33.3%, 168건)인데, 특히 절수설비기술(372건) 분야에서는 개인 출원의 비중이 압도적(66.1%, 246건)으로 높은 것으로 조사되었다.

대표적인 사례로는 샤워기 살수판 구멍의 모양을 기존 원형에서 클로버 형태로 변경한 절수형 샤워기가 있다. 국내 중소기업이 개발한 이 샤워기는 간단한 아이디어에서 출발했지만 국내뿐만 아니라 일본, 중국에서도 특허를 획득하고 소비자들로부터 큰 호응을 받고 있다.

가정용 물 수요의 4분의 1을 차지하는 변기에도 ▲세면기 일체형 변기, ▲거품을 이용하는 포세(泡洗)식 변기, ▲물을 사용하지 않는 소변기 등 생활 속 작은 아이디어로 물 사용량을 다이어트 한 특허사례들이 많이 있다.

특허청 관계자는 “20세기 석유 산업 중심의 ‘Black Gold’ 시대로부터 21세기 물 산업 중심의 ‘Blue Gold’ 시대로의 세계적 변화 추세에서 물 자원 관리가 국가적 차원의 중요한 과제”라며, “물 절약 기술 분야야말로 생활 속의 작은 아이디어를 통해 실생활에 큰 변화를 만들어 낼 수 있는 분야”라고 말했다.