인공지능(AI)이 산업의 판도를 바꾸면서 환경정책도 새로운 고민에 직면했다. 

과거 환경정책의 핵심이 온실가스와 대기오염물질을 얼마나 줄일 것인가에 있었다면, 이제는 급증하는 전력수요를 어떤 방식으로 감당할 것인가까지 함께 고민해야 하는 시대가 됐다. 특히 AI 데이터센터의 확대는 단순한 산업 문제가 아니라 에너지와 환경, 전력망을 아우르는 새로운 환경 현안으로 떠오르고 있다.

AI 서비스가 고도화되고 데이터센터가 늘어날수록 막대한 전력이 필요하다. 문제는 전력수요 증가가 발전소 몇 기를 더 짓는 것으로 끝나지 않는다는 데 있다. 발전량을 늘리기 위해서는 송전망과 변전소 등 전력 인프라가 함께 확충돼야 하며, 어떤 발전원을 활용하느냐에 따라 온실가스와 대기오염물질 배출에도 직접적인 영향을 미친다. 결국 AI 산업의 성장은 환경정책이 에너지정책과 따로 갈 수 없다는 사실을 보여주고 있다.

더욱 중요한 것은 전력수요가 필요한 곳과 전력을 생산하는 곳이 일치하지 않는다는 점이다. 대규모 데이터센터가 수도권 등 특정 지역에 집중될 경우 해당 지역의 전력망 부담은 커질 수밖에 없다. 발전설비와 송전망 건설 과정에서는 주민 수용성과 환경영향에 대한 논란도 뒤따른다. 산업 경쟁력을 위해 전력공급을 확대해야 하지만, 그 과정에서 또 다른 환경 부담을 키워서는 안 되는 이유다.

따라서 이제 환경정책의 시야를 넓혀야 한다. 데이터센터의 입지 선정 단계부터 전력망 여건과 재생에너지 활용 가능성, 냉각에 필요한 물 사용량 등 환경 요소를 종합적으로 따져야 한다. 기업 역시 필요한 전력을 무조건 공급받는 데 그칠 것이 아니라 에너지 효율을 높이고 전력 사용량을 줄이는 기술 투자에 적극 나서야 한다. 에너지저장장치(ESS)와 수요관리 등 기존 전력 인프라를 효율적으로 활용하는 방안도 함께 마련해야 한다.

정부의 역할도 중요하다. AI와 데이터산업을 미래 성장동력으로 육성하면서도 전력수요 증가를 사전에 예측하고 발전과 송전, 수요관리를 아우르는 종합적인 계획을 마련해야 한다. 

특히 전력공급 확대를 이유로 환경영향에 대한 검토를 뒤로 미뤄서는 안 된다. 빠른 공급 못지않게 어떤 에너지를, 어디에서, 어떻게 공급할 것인지가 중요하다.

AI 시대의 환경정책은 더 이상 ‘줄이는 정책’만으로 충분하지 않다. 늘어나는 수요를 효율적으로 관리하고, 필요한 에너지를 보다 깨끗하고 안정적으로 공급하는 정책으로 전환해야 한다. AI 산업의 경쟁력이 환경 부담의 증가로 이어진다면 지속가능한 성장이라고 부르기 어렵다. 기술 발전의 속도를 따라가는 환경정책이 아니라, 기술 발전의 방향까지 바꿀 수 있는 환경정책이 필요한 때다.

특히 경계해야 할 것은 ‘전력 부족’을 이유로 환경적 검토를 서둘러 생략하는 일이다. 데이터센터 유치를 위한 지역 간 경쟁이 본격화될수록 각종 규제 완화와 인허가 간소화 요구가 커질 가능성도 있다. 그러나 전력망과 환경 인프라가 충분히 갖춰지지 않은 상태에서 시설만 늘린다면 결국 그 부담은 지역사회와 국민에게 돌아갈 수 있다. 데이터센터의 사회적 편익과 환경적 비용을 함께 따져 입지와 규모를 결정하는 원칙이 필요한 이유다.

아울러 기업의 자발적인 참여를 유도할 제도적 장치도 마련해야 한다. 열 활용 등 환경 부담을 줄이기 위한 책임을 더욱 적극적으로 이행해야 한다. 정부 역시 인센티브를 마련해 시장의 변화를 이끌어야 한다.