대전광역시와 GS건설이 추진한 하수처리오니(슬러지, Sludge) 연료화 사업이 지난 5월 28일 재활용환경성평가 최종 승인을 받았다. 이에 따라 기존 화력발전소와 열병합발전소 중심으로 활용되던 하수처리오니 건조연료를 자체 보일러 시설에서도 사용할 수 있는 제도적 기반이 마련됐다.

이번 사업은 공공하수처리시설에서 발생하는 하수처리오니를 건조·가공해 생산한 연료를 기존 화력발전소나 열병합발전소가 아닌 자체 보일러 시설의 연료로 활용하기 위한 것이다. 기존 폐기물관리법상 하수처리오니 건조연료는 발전시설 연료로만 활용이 가능했으며, 자체 보일러 시설에서의 사용은 명확한 재활용 기준이 없어 재활용환경성평가를 통한 개별 승인 절차가 필요했다.

재활용환경성평가는 기존 재활용 기준이 없는 경우 재활용 과정이 사람의 건강과 환경에 미치는 영향을 종합적으로 검토해 재활용 가능 여부를 판단하는 제도다. 이번 사업 역시 환경적 안전성과 재활용 적정성을 입증하기 위해 관련 평가 절차를 거쳤다.

기후에너지환경부가 발표한 ‘2024 하수도통계’에 따르면 전국 공공하수처리시설은 4469개소며, 하수처리오니 발생량은 연간 약 445만 톤에 달한다. 이 가운데 건조 처리는 약 114만 톤으로 자체 처리량의 약 60%를 차지하는 주요 처리 방식이다. 그러나 건조연료의 활용처가 제한돼 있어 자원화 확대에 어려움을 겪어왔으며, 슬러지 발생량 증가와 기존 수요처인 화력발전소의 수요 감소는 지방자치단체의 주요 환경 현안으로 지적돼 왔다.

이번 평가 과정에서는 하수처리오니 및 생산 연료에 대한 유해특성 분석, 연료 품질 검증, 연소시험, 대기·수질·악취 영향 검토 등 장기간에 걸친 환경성 평가가 수행됐다. 검토 결과, 주요 환경오염물질과 다이옥신, 수질오염물질 등이 관련 배출기준을 충족하는 것으로 확인됐으며, 연료 사용에 따른 환경적 안전성과 재활용 적정성이 인정됐다.

이번 승인은 대전광역시 환경에너지종합타운 내 슬러지연료화시설에서 생산되는 건조연료를 대상으로 이뤄졌다.

▲ 대전광역시 환경에너지종합타운 조감도

해당 시설은 연간 약 9만9000톤의 하수처리오니를 처리해 약 2만3000톤의 건조연료를 생산한다.

업계의 난제로 여겨졌던 이번 사안은 GS건설과 환경·에너지 전문 자문 그룹 엘프스(ELPS)의 협업을 통해 결실을 맺을 수 있었다. 엘프스는 국내외 다수의 폐기물 재활용 인허가 및 환경성 평가 실적을 보유한 전문 그룹으로, 이번 사업에서는 명확한 선례와 재활용 기준이 존재하지 않는 상황에서 재활용 논리를 구축하고 사업 추진을 지원했다.

이번 사례는 특정 시설에 대한 승인이라는 의미를 넘어 공공하수처리시설에서 발생하는 슬러지의 처리·자원화 문제에 대한 새로운 활용 모델을 제시했다는 점에서 의미가 있다. 특히 기존 발전시설 중심으로 제한됐던 건조연료의 활용 범위를 자체 보일러 시설까지 확대함으로써 활용처 다변화 가능성을 제시했다.

또한 이번 승인은 향후 유사한 슬러지 연료화 사업 추진 과정에서 중요한 참고사례가 될 것으로 기대된다. 하수처리오니의 에너지 자원화는 폐기물의 자원순환을 촉진하고 활용처 다변화를 통해 슬러지 처리 문제 해결에 기여할 수 있는 방안으로 평가받고 있다.