소양댐 상류 농경지에서 발생하는 흙탕물 문제 해결을 위한 민·관·학 협력 사업이 본격화됐다.

인제군은 지난 5일 세계 환경의 날을 맞아 가아2리 농경지에서 '식생토낭을 활용한 농업 비점오염 저감 사업'을 추진했다고 밝혔다.

이번 사업에는 한국환경복지협회, 을지대학교, 강원대학교 비점오염연구센터, 인제RCE, DMZ평화생명동산, 인북천 환경과 생명지킴 시민모임, 가아2리 주민 등이 참여했다.

▲ 농경지와 도로 경계면에 식생 토낭을 설치하고 있는 자원봉사자들

최근 기후위기로 집중호우와 강우 강도가 증가하면서 농경지 토사 유실로 인한 흙탕물 문제가 심각해지고 있다. 고랭지 농경지에서 유출된 토사는 하천 탁도 증가와 수생태계 훼손, 하류 수질 악화의 주요 원인으로 꼽힌다.

특히 비점오염원은 공장이나 하수처리시설처럼 특정 배출구가 아닌 농경지와 도로, 산지 등에서 광범위하게 발생해 사후 처리보다 사전 예방 중심의 관리가 중요하다는 지적이 나온다.

실제로 지난 4일 저녁부터 5일 새벽까지 내린 집중호우 당시 인북천 수질 관측 결과, 농경지가 밀집한 양구 해안면 천도리 양지교 일대에서 흙탕물 유입 현상이 뚜렷하게 관측된 것으로 나타났다.

▲  식생 토낭 설치 전(왼쪽), 후(오른쪽) 모습 비교

이번 사업의 핵심은 '식생토낭'을 활용한 토사 유실 방지다. 식생토낭은 토사 유출 우려 지역에 설치하는 친환경 구조물로, 강우 시 흙탕물 유출을 차단하고 시간이 지나면서 식물이 활착해 토양을 안정화하는 역할을 한다.

기존 볏짚 거적이나 양파망, 야자매트 등이 장마 이후 훼손돼 반복 설치가 필요했던 것과 달리 식생토낭은 유지관리를 병행할 경우 20년 이상 기능을 유지할 수 있는 반영구적 공법으로 평가받고 있다. 농경지 면적 감소가 거의 없고 농기계 운용에도 큰 지장이 없어 농가들의 호응도 높은 것으로 알려졌다.

참여기관에 따르면 2024년과 2025년 시범 적용 결과 식생토낭 설치 구간에서는 장마철 토사 유실과 흙탕물 발생이 현저히 감소한 것으로 확인됐다. 집중호우 이후에도 설치 구간에서는 토사 유실이 거의 발생하지 않았고, 하천으로 유입되는 탁수 역시 눈에 띄게 줄어든 것으로 나타났다.

▲ 식생 토낭 설치 후 천도리 양지마을 교량(좌), 원통 도리촌교(우) 수질 변화 관측

주민들은 매년 반복되던 흙 유실이 크게 줄었고 비가 와도 농경지 경계면이 무너지지 않는다며 추가 설치를 요구하고 있는 것으로 전해졌다.

전문가들은 식생토낭을 토양 유실 방지와 비점오염 저감, 생태복원 기능을 동시에 수행하는 자연기반해법(Nature-based Solution)의 대표 사례로 평가하고 있다.

올해 사업은 기존 시범사업보다 한 단계 확대된 형태로 추진됐다. 참여기관들은 기존 설치지역의 유지관리 상태를 점검하는 한편 다양한 취약지역에 대한 적용성 시험과 설치기법 개선 작업을 병행했다. 또한 을지대학교와 강원대학교 연구진이 현장에서 토사 유실 특성과 저감 효과를 분석하고 주민들과 지속 가능한 농업환경 관리 방안도 논의했다.

김도선 을지대학교 교수는 "기후위기 시대에는 환경문제를 행정기관만의 힘으로 해결할 수 없다"며 "주민과 전문가, 환경단체, 행정기관이 함께 참여하는 생활 속 환경 실천 모델이 중요하다"고 말했다.

이어 "식생토낭 사업은 단순한 흙탕물 저감 사업이 아니라 농업과 환경이 공존할 수 있는 지속 가능한 농촌 관리 모델"이라며 "향후 효과 분석과 정책 제안을 통해 전국적인 농업 비점오염 저감 우수사례로 발전시켜 나갈 계획"이라고 밝혔다.

▲  식생토낭 설치 행사에 참여한 자원봉사자들이 기념사진을 촬영하며 화이팅을 외치고 있다.