산림청(청장 박은식)은 국민의 소중한 자산인 전통사찰과 사찰림의 체계적인 보전과 공익적 가치 증진을 위해 ‘사찰림 실태조사 및 보전방안 연구’를 확대 추진한다고 23일 밝혔다.

전국 553개 사찰이 보유한 사찰림은 약 8.5만 헥타르(이하 ha)로, 사찰 1개소당 평균 면적(155ha)이 일반 개인 산주(약 1.9ha)보다 82배나 넓은 대규모 집단 산림이다.

또한, 천 년간 이어온 보호 노력으로 생물다양성이 풍부해 기후위기 시대의 핵심 자산으로 평가받는다.

산림청은 지난 4년간(2022~2025년) 총 20개소의 사찰림을 조사 완료한 데 이어, 올해는 조사 역량을 집중해 전년 대비 대폭 늘어난 10개소를 조사할 계획이다.

이번 조사의 핵심 목적은 사찰림의 생태적 가치를 과학적으로 입증하는 한편 ‘산림유전자원보호구역’ 등 법적 보호구역으로 지정해 체계적으로 관리할 수 있는 틀을 마련하고, 나아가 ‘산림공익가치 보전지불제’ 적용을 위한 제도적 기반을 닦는 데 있다.

또한, 이번 실태조사를 통해 소나무재선충병 및 산불 등 산림재난에 대한 공동 대응 체계도 강화한다. 사찰림은 주요 문화재 접경지에 위치해 있어 병해충 방제와 산불방지 핵심지역이다. 산림청과 지방정부는 조사 데이터를 활용해 우량 소나무 군락지 등을 산림재난으로부터 사전에 보호하기 위한 정밀 예찰 체계를 가동할 방침이다.

박영환 산림청 산림환경보호과장은 “사찰림은 사유지인 동시에 천 년을 이어온 국가적 공공 자산이다.”며, “실태조사를 통해 보호구역 편입의 당위성을 확보하고, 보전지불제와 같은 실질적인 지원책을 연결해 불교계와 함께 지속가능한 사찰림 보전의 시대를 열겠다.”고 밝혔다..