2026년을 앞둔 지금, 국내 환경문제는 더 이상 특정 부처나 시민단체의 관심사에 머물러 있지 않다. 환경은 이미 산업 경쟁력, 국민 건강, 재정 부담, 사회적 갈등의 핵심 변수로 이동했다. 그럼에도 정책과 사회 인식은 여전히 ‘관리 가능한 리스크’ 수준에 머물러 있다는 점에서 우려가 크다.

다가오는 2026년, 한국 사회가 직면할 환경문제는 예외 없는 일상적 위기로 다가올 가능성이 높다.

가장 직접적인 문제는 기후 리스크의 일상화다. 폭염, 집중호우, 가뭄, 이상기온은 더 이상 ‘이례적 현상’이 아니다. 이미 반복되는 계절적 재난이 되었고, 그 피해는 사회적 약자와 노후 인프라에 집중되고 있다. 

그러나 대응은 여전히 사후 복구 중심이다. 재난 이후 예산을 투입하고, 책임을 분산시키는 방식은 지속 가능하지 않다. 기후 위기는 예방과 구조 전환의 문제임에도, 우리는 여전히 과거형 대응에 머물러 있다.

2026년을 향해 더욱 뚜렷해질 문제는 미세먼지와 대기질 관리의 한계다. 국내 발생 요인과 국외 유입 요인이 복합적으로 작용하는 상황에서, 기존의 ‘감축 목표’ 중심 정책은 체감도를 끌어올리지 못하고 있다. 산업단지, 항만, 건설현장, 물류 거점에서 발생하는 미세먼지와 유해물질은 지역 주민의 만성 건강 문제로 이어지고 있다.

환경 기준은 강화됐지만, 현장 관리와 집행력은 여전히 부족하다. 기준은 존재하되, 이를 위반했을 때 실질적인 불이익이 크지 않다는 인식이 바뀌지 않는 한 상황은 달라지기 어렵다.

수질과 토양 문제 역시 2026년의 주요 환경 이슈로 부상할 가능성이 크다. 산업단지 노후화, 불법 배출, 미관리 폐기물은 지역 단위 환경 불평등을 심화시키고 있다. 상수원 보호와 하천 관리가 단순한 ‘환경 보전’이 아니라 국민 건강과 직결된 문제라는 인식은 아직 충분히 확산되지 않았다.

특히 지하수 오염과 토양 잔류물 문제는 눈에 보이지 않는다는 이유로 정책 우선순위에서 밀려나기 쉽다. 그러나 이 문제는 한 번 발생하면 수십 년간 지역을 묶어두는 구조적 부담으로 작용한다.

2026년을 기점으로 폐기물과 자원 순환 문제는 더욱 첨예해질 것이다. 재활용률 통계는 개선되고 있지만, 실제 현장에서는 분리·선별·처리 비용이 급증하고 있다. 재활용이 가능한지보다 ‘경제성이 있는지’가 판단 기준이 되는 구조에서는 자원 순환은 구호에 그칠 수밖에 없다.

플라스틱, 복합 소재, 건설 폐기물 문제는 산업 구조와 소비 구조를 동시에 바꾸지 않으면 해결이 어렵다. 생산 단계에서의 책임 강화 없이 소비자에게만 분리배출을 요구하는 방식은 한계에 도달했다.
2026년 환경 문제의 또 다른 축은 산업과 환경의 충돌이다. 에너지 전환, 탄소 감축, ESG 경영이 확산되고 있지만, 이는 여전히 ‘선택 가능한 전략’으로 취급되고 있다. 환경 규제가 비용이라는 인식이 강한 한, 기업의 자발적 전환은 제한적일 수밖에 없다.

문제는 이 지점에서 사회적 갈등이 증폭된다는 점이다.

이제 환경은 선택이 아니라 사회 운영의 기본 조건이 되어야 한다. 정책은 선언이 아니라 집행력으로 평가받아야 하고, 기업은 홍보가 아니라 구조 변화로 책임을 증명해야 한다. 시민 역시 불편을 감수하는 주체로서 역할을 요구받는 시점에 와 있다.

지금 필요한 것은 더 많은 보고서가 아니라, 우선순위의 재정렬이다. 환경을 비용이 아닌 미래 안전망으로 인식하는 전환, 그리고 단기 성과보다 구조적 지속성을 선택하는 정치적 결단이다.

환경은 더 이상 ‘논의할 사안’이 아니다. 이미 우리 곁에 와 있다.